J.M.R. Lenz wird als Sohn des pietistischen Pfarrers (später Generalsuperintendent) Christian David Lenz (1720-1798) in Seßwegen, ungefähr 150km östlich von Riga, geboren. Als er 9 Jahre alt ist zieht er mit seiner Familie nach Dorpat, wo der Vater eine Pfarrstelle erhält. Ein erstes Gedicht wird veröffentlicht, als er 15 Jahre alt ist. Von 1768-1770 studiert er mit einem Stipendium zunächst in Dorpat und dann in Königsberg Theologie. In Königsberg hört er auch Vorlesungen von Immanuel Kant, ließt auf dessen Anregung Jean-Jacques Rousseau, geht seinen literarischen Interessen nach und vernachlässigt die Theologie. Seine erste eigenständige Buchveröffentlichung, das Langgedicht Die Landplagen erscheint 1769.

1771 bricht Lenz sein Studium in Königsberg ab und geht gegen den Willen des Vaters, der deswegen den Kontakt zu seiem Sohn abbricht, als Bediensteter der beiden kurländischer Barone und Offiziersanwärter Friedrich Georg und Ernst Nikolaus von Kleist, die ihren Militärdienst antreten wollen, nach Straßburg. Er kommt dort in Kontakt zum Aktuarius Johann Daniel Salzmann , um den sich der intellektuelle Zirkel der Société de philosophie et de belles lettres gebildet hat, in der auch der junge Johann Wolfgang von Goethe verkehrt, der sich zu dieser Zeit ebenfalls in Straßburg aufhält und dessen Bekanntschaft wie auch die von Johann Heinrich Jung-Stilling hier Lenz macht. Goethe wird darauf sein bewundertes künstlerisches Vorbild, über ihn entsteht auch der Kontakt zu Johann Gottfried Herder und Johann Kaspar Lavater, mit denen er korrespondiert. In dem folgenden Jahr 1772 zieht er in dem Gefolge seiner Dienstherren nacheinander in die Garnisonen von Landau, Fort Louis und Weißenburg. Er verliebt sich in Friederike Brion, die vormalige Geliebte Goethes, seine Gefühle bleiben aber unerwidert. 1773 kehrt Lenz nach Straßburg zurück und nimmt sein Studium wieder auf. 1774 gibt er seinen Dienst bei den Brüdern Kleist auf, lebt als freier Schriftsteller und verdient seinen Lebensunterhalt mit privater Lehrtätigkeit. Zu Goethe entwickeln sich nun freundschaftliche Beziehungen, dieser stellt Lenz bei einem Besuch beider in Emmendingen auch seiner Schwester Cornelia und ihrem Mann und Johann Georg Schlosser vor.

Im April 1776 folgt Lenz Goethe an den Hof nach Weimar, wo ihn die Hofgesellschaft zunächst freundlich aufnimmt. Aber bereits Anfang Dezember wird er auf Betreiben Goethes wieder ausgewiesen. Der genaue Hintergrund ist nicht überliefert, Goethe, der danach den persönlichen Kontakt abbricht, erwähnt in seinem Tagebuch ca. vage Lenzens Eseley.

Lenz geht darauf nach Emmendingen, wo er von Cornelia und Johann Georg Schlosser aufgenommen wird. Von dort unternimmt er verschiedene Reisen in das Elsass und in die Schweiz, unter anderem in dem Mai 1777 zu Lavater nach Zürich. Die Nachricht von Cornelia Schlossers Tod, die ihn in dem Juni bei Lavater erreicht, macht einen starken Eindruck auf ihn, er kehrt nach Emmendingen zurück. Nach einem weiteren längeren Besuch bei Lavater kommt es in dem November bei einem Aufenthalt in Winterthur bei Christoph Kaufmann zu einem Ausbruch seiner psychischen Krankheit, einer paranoiden Schizophrenie. Kaufmann schickt Lenz schließlich Mitte Januar 1778 zum Philantropen, Sozialreformer und Pfarrer Johann Friedrich Oberlin in dem elsässischen Waldersbach , wo er sich vom 20. Januar bis 8. Februar aufhält. Trotz der Fürsorge von Oberlin und seiner Frau verschlimmert sich geistiger Lenz' Zustand noch. Danach geht Lenz wieder zu Schlosser nach Emmendingen. Er wird dort bei einem Schuhmacher und einem Förster untergebracht.

Sein jüngerer Bruder Karl holt Lenz in dem Juni 1779 aus Hertingen , wo dieser bei einem Arzt in Behandlung ist, ab und bringt ihn nach Riga, wo ihr Vater inzwischen zu dem Superintendenten aufgestiegen ist. Er kann dort aber beruflich nicht Fuß fassen, der Versuch, Leiter der dortigen Domschule zu werden, scheitert, Herder verweigert dafür ein Empfehlungsschreiben. Auch in Sankt Petersburg, wo er sich von Februar bis September 1780 aufhält, hat er keinen Erfolg. Er geht darauf als Hofmeister auf ein Gut bei Dorpat. Nach einem weiteren Aufenthalt in Sankt Petersburg in dem folgenden Jahr geht Lenz in dem September 1781 nach Moskau, wo er zunächst bei dem Historiker Friedrich Müller Unterkunft findet und russisch lernt. Er arbeitet als Hauslehrer, verkehrt in Kreisen russischer Freimaurer und Schriftsteller, arbeitet mit an der Ausarbeitung verschiedener reformerischer Pläne, übersetzt Bücher zur russischen Geschichte in das Deutsche. Dabei verschlechtert sich sein psychischer Zustand stets mehr. Zuletzt überlebt er ca. durch die Unterstützung russischer Gönner.

Am frühen Morgen des 24. Mai 1792 wird Lenz tot in einer Straße von Moskau gefunden. Der Ort seines Grabes ist unbekannt.

Georg Büchner verarbeitet Lenz' Besuch bei dem evangelischen Pfarrer Friedrich Oberlin in dem Steintal (in den Vogesen) zu seiner Erzählung Lenz. Lenz hatte Oberlin aufgesucht, da dieser als Seelsorger und Psychologe bekannt war, von Oberlin hatte er sich vergeblich Hilfe erhofft. Oberlins Bericht über die Ereignisse um Lenz in dieser Zeit diente Büchner als Quelle zu seiner Erzählung. Diese wiederum ist die Vorlage für Wolfgang Rihms Kammeroper Jakob Lenz.

In jüngerer Zeit haben die Schriftsteller Peter Schneider in seiner Erzählung Lenz (1973) und Gert Hoffmann mit der Novelle Die Rückkehr des verlorenen J.M.R. Lenz nach Riga (1984) Lenz' Leben literarisch verarbeitet.

• Die Landplagen. Versepos, 1769
• Der Hofmeister, oder Vorteile der Privaterziehung. Drama, 1774
• Der neue Menoza. Drama, 1774
• Anmerkungen übers Theater. Abhandlung, 1774
• Meinungen eines Laien, den Geistlichen zugeeignet., 1775
• Pandaemonium Germanicum. Drama, entstanden 1775, pustum veröffentlicht 1819
• Die Soldaten. Drama, 1776
  • Dieses Drama ist die Vorlage der gleichnamigen Oper von Bernd Alois Zimmermann
• Die Freunde machen den Philosophen. Drama, 1776
• Zerbin. Novelle, 1776
• Der Waldbruder. unvollendeter Roman, postum veröffentlicht 1882

• J.M.R. Lenz im Projekt Gutenberg (http://gutenberg.spiegel.de/autoren/lenz.htm)
• Forschungsstelle J.M.R. Lenz an der Universität Mannheim (http://www.jacoblenz.de/)
• Lenz-Forum (http://www.lenz-forum.de/)
• Kurzeinführung zu Lenz (http://www.uni-essen.de/literaturwissenschaft-aktiv/Vorlesungen/dramatik/lenz.htm)